한국의 유명 전설 · 설화 시리즈 ③

📕 [처용 설화(處容說話)]

― 노래와 웃음으로 역병을 물리친 신라의 지혜

1. 기록으로 남은 처용 설화(處容說話)

처용 설화(處容說話)는 고려 시대 승려 일연(一然)이 편찬한 『삼국유사(三國遺事)』 권2 기이(紀異)에 수록된 신라 설화이다. 시대적 배경은 헌강왕(憲康王, 재위 875~886) 시기로, 국가적 제의와 민간 신앙이 공존하던 후기 신라 사회를 반영한다.

헌강왕이 동해(東海)로 행차하던 중 용왕(龍王)을 위한 제사를 올리자, 바다에서 일곱 명의 인물이 등장한다. 그중 한 명이 바로 처용(處容)이다.

처용은 인간과 신령의 경계에 놓인 존재로, 노래와 춤에 뛰어난 인물로 묘사된다. 이 모호한 정체성은 이후 설화 전개에서 중요한 상징이 된다.

어느 날 밤, 처용은 집에 돌아와 침상 위에서 아내와 함께 있는 낯선 존재를 발견한다. 그 정체는 역병을 상징하는 역신(疫神)이었다.

처용은 분노하거나 폭력을 쓰지 않는다. 그는 노래하고 춤춘다. 이때 불린 노래가 바로 처용가(處容歌)이다.

노래에는 원망보다 자각이, 저주보다 해학(諧謔)이 담겨 있다. 이에 감복한 역신은 다시는 처용의 얼굴이 있는 곳에 들어오지 않겠다고 맹세한다.

당시 신라어(향찰) 표기와 이를 현대어로 해석한 내용은 다음과 같습니다.

구분	내용
향찰 원문	東京明期月良夜入伊遊行如可入良沙寢矣見昆脚烏伊四是良羅二肸隱吾下於叱古二肸隱誰支下焉古本矣吾下是如馬奪乙叱何如爲理古
양주동 해독	새벌 발기 다래 밤드리 노니다가 드러사 자리 보곤 가라리 네히어라 둘흔 내해어니와 둘흔 뉘해언고 본디 내해다마란 아사날 엇디하릿고
현대어 풀이	동경(경주) 밝은 달밤에 밤늦도록 노닐다가 들어와 잠자리를 보니 다리가 넷이로구나. 둘은 내 것이지만, 둘은 누구의 것인가? 본래 내 것이지마는 빼앗긴 것을 어찌하리오.

처용 설화는 이후 처용무(處容舞)와 처용탈(處容脫)로 발전하여, 궁중 나례(儺禮)와 민간 액막이 의식에 활용되었다. 처용의 얼굴이 웃고 있다는 점은 공포가 아닌 관용으로 재앙을 다스린다는 메시지를 담고 있다.

처용은 단순한 설화 속 인물이 아니라, 위기를 대하는 태도의 상징으로 읽힌다. 그래서 이 설화는 오늘날에도 문학·무용·공연 예술의 원형으로 활용된다.

신라 제49대 헌강왕 때의 이야기인 '처용 설화'는 단순한 이야기를 넘어 한국 전통 무용인 '처용무'와 나쁜 기운을 쫓는 '벽사(辟邪)' 풍습의 기원이 되기도 합니다.

동해 용의 아들: 헌강왕이 동해 가를 순행하다가 갑자기 구름과 안개가 자욱해져 길을 잃습니다. 일관(日官)이 "동해 용의 소행이니 좋은 일을 해주어야 한다"고 하자, 왕은 근처에 '망해사'라는 절을 짓기로 약속합니다. 그러자 안개가 걷히고 용이 기뻐하며 일곱 아들과 나타나 춤을 추었는데, 그중 한 아들인 처용이 왕을 따라 서라벌로 오게 됩니다.
급제와 결혼: 왕은 처용에게 아름다운 아내를 주고 지방 관직(급제)을 내려 머물게 합니다.
역신(전염병의 신)의 침입: 어느 날 밤, 처용이 밖에서 놀다 집에 돌아오니 아내의 잠자리에 발이 네 개였습니다(다른 남자와 동침 중). 사실 그 남자는 처용의 아내를 흠모해 사람으로 변신한 역신이었습니다.
관용의 노래와 춤: 처용은 이를 보고 화를 내는 대신, 노래(처용가)를 부르며 춤을 추며 물러납니다.
"둘은 내 것이지만, 둘은 누구의 것인가? 본래 내 것이지만 빼앗긴 것을 어찌하리오." (위의 원문과 해석 참조)
역신의 항복: 처용의 대인배적인 모습에 감동한 역신은 본모습을 드러내 무릎을 꿇고 말합니다. "앞으로 당신의 얼굴이 그려진 문에는 절대 들어가지 않겠습니다."

관용과 해학: 분노를 폭력으로 풀지 않고 노래와 춤으로 승화시킨 한국 특유의 여유와 관용의 정신을 보여줍니다.
벽사 진경(辟邪進慶): 나쁜 귀신(재앙)을 쫓고 경사스러운 일을 맞이한다는 의미로, 이후 사람들은 처용의 얼굴을 대문에 붙여 역병을 막는 풍습을 가졌습니다.
다문화적 해석: 현대 학자들은 처용의 생김새(눈이 깊고 코가 높은 묘사)를 근거로, 당시 신라에 거주하던 이슬람 상인(아랍인)이나 외국인이었다는 흥미로운 가설을 세우기도 합니다.